La science des cuillères tordues

Les scientifiques sont-ils mieux immunisés que nous, le commun des mortels, aux croyances bancales ?

Notre imaginaire collectif pourrait nous le faire penser.

Après tout, ils sont intelligents, ont bénéficié d’une longue éducation, et travaillent avec une méthode sérieuse.

Et pourtant…

Revenons aux début des années 1970

Aux USA, un phénomène débarque en force : Uri Geller.

Uri Geller (à prononcer /ou-ri gai-leur/) était incroyable : il pouvait influencer le métal grâce à sa pensée.

Il était en effet capable, par la pensée, de tordre des cuillères, d’arrêter des montres, de faire repartir des montres cassées, ou de perturber l’aiguille d’une boussole 🤯 

Geller était si impressionnant qu’il était invité par tous les talk-shows de l’époque.

Et il ne manquait pas de mystifier les présentateurs, le public dans le studio, et les téléspectateurs à distance.

Bon, je sais ce que tu penses plus de 50 ans après les faits : ça devait être du chiqué !

Et bien tu n’étais pas le seul à penser cela…

Déjà à l’époque, il y a eu deux grands blocs contestataires.

Le premier bloc : les scientifiques

Les pouvoirs démontrés par Uri Geller étaient si impressionnants qui fallait être sûr qu’ils étaient vrais.

Ceci convenait d’ailleurs très bien à Uri qui n’arrêtait pas de répéter :

En 1973, l’institut de recherche de Stanford a donc lancé une première étude sur les pouvoirs d’Uri Geller.

Ils ont enfermé Geller dans une pièce et lui ont demandé de reproduire un dessin qui avait été préparé à son insu dans une autre pièce.

Ceci à plusieurs reprises avec des dessins différents à chaque fois.

Leur conclusion ?

Geller a démontré son pouvoir avec suffisamment de succès que pour lancer des études plus conséquentes à son sujet 😲 

Uri Geller 1 - Scientifiques 0

Deuxième bloc contestataire : les magiciens

En particulier, James Randi (à prononcer /ra-nn-di/)

James Randi était un magicien très populaire à l’époque.

Une chose le dérangeait par rapport à Geller.

Pour Randi, Uri Geller n’avait aucun pouvoir. Tout était trucage et tour de magie.

Il a d’ailleurs régulièrement reproduit, sans difficulté, les prouesses de Geller lors d'émissions télévisées.

Mais que James Randi reproduise les exploits de Geller grâce à des trucages ne prouve pas que les pouvoirs de Geller soient faux…

Uri Geller 1 - James Randi 0

Randi, se reconvertit alors en démystificateur sceptique.

Et il a commencé à briefer les présentateurs qui invitait Geller dans leurs émissions : 

Mais peu l’écoutent…

Uri Geller 2 - James Randi 0

L’affaire du Carson Tonight Show

Premier tournant en 1973.

Johnny Carson, présentateur d’un des plus gros talk-shows de l’époque, décide d’inviter Geller tout en écoutant Randi.

Résultat ?

Geller n’arrive pas à exprimer la plénitude de ses pouvoirs.

Et il expliquera que les mauvaises énergies dirigées à son encontre l’empêchent d’être suffisamment à l’aise pour utiliser ses pouvoirs.

Uri Geller 2.5 - James Randi 0.5

Continuer les études scientifiques

Au fur et à mesure des année, le phénomène Uri Geller se dissipe peu à peu.

Mais la volonté des scientifiques d’étudier sérieusement les pouvoirs paranormaux reste forte.

En 1979, le laboratoire McDonnell de l’université Washington de St Louis lance une grande étude sur les pouvoirs paranormaux.

Une des plus grande à l’époque.

Et cette étude s’intéresse notamment à la torsion de métal par la pensée.

À l’annonce de cette initiative, James Randi offre ses services.

Il précise qu’un prestidigitateur sera un atout pour déjouer toute supercherie.

Mais Peter Phillips, le directeur de l’étude, ne répondra pas à cette offre.

Randi propose alors une liste de garde-fous à suivre par les chercheurs pour assurer la qualité des résultats.

Cette fois, ça marchera mieux. Ses recommandations seront généralement prises en compte.

Lancement de l’étude

Lors du recrutement de participants, l’équipe découvre deux adolescents prometteurs : Steve Shaw et Michael Edwards.

Ils passent en effet tous les tests haut la main.

Au point d’éclipser tous les autres candidats !

L’équipe peut alors lancer l’étude et les différentes expérimentations sur la torsion de métal.

Mais…

[Spoiler alert !]

Sans le savoir, les chercheurs ont recruté deux magiciens amateurs.

Qui plus est, ces deux magiciens sont en contact avec (je te le donne dans le mille) James Randi !

Shaw et Edwards sont en effet convaincus comme Randi qu’il est facile de tromper des scientifiques concernant les pouvoirs paranormaux.

Et ils sont rentrés en contact avec Randi pour l’informer qu’ils se porteraient volontaires.

Belle coïncidence.

Que James Randi va transformer en opportunité.

Celle d’éduquer les scientifiques sur la difficulté de mesurer objectivement les pouvoirs parapsychologiques.

Randi va alors jouer un double jeu.

D’un côté, il sait que Steve Shaw et Michael Edwards sont des imposteurs.

Il leur demande cependant d’être honnêtes : si on leur demande s’ils sont prestidigitateurs, il doivent dire la vérité.

(Deuxième spoiler : on ne leur demandera jamais !)

De l’autre côté, Randi va continuer à envoyer des courriers au directeur de l’étude Peter Phillips pour ajouter des contraintes supplémentaires.

Shaw et Edwards mentionneront plus tard que c’était un véritable challenge pour eux !

Car chaque nouvelle contrainte les empêchait de continuer d’utiliser certains trucages ou manipulations et qu’ils devaient en inventer sans cesse des nouvelles.

Ce double jeu sera nommé projet Alpha.

Pendant près de deux ans (!!) Shaw et Edwards convainquent les scientifiques qu’ils ont des pouvoirs paranormaux.

La supercherie a pris fin lorsque Randi a annoncé publiquement que Shaw et Edwards étaient ses complices.

Scientifiques 0 - James Randi 50 000

KO par uppercut ?

Pas vraiment…

Tu pourrais penser que l’affaire s’est arrêtée là.

Si seulement 🙄 

Entre la Parapsychological Association qui attaque Randi comme anti-scientifique voire anti-science,

Et ceux qui pensent que Shaw et Edwards ont de véritable pouvoirs et qu’ils mentent en prétendant être magiciens,

Les polémiques courent encore !

Le plus intéressant dans cette affaire

Je pense que le plus intéressant dans tout cela est résumé par quelques phrases de Steve Shaw dans une interview sur le projet Alpha : 

Ou comment notre volonté de croire va influencer nos perceptions et nos actions.

Malgré nos plus belles intentions.

Quelle que soit notre intelligence.

Quelle que soit notre éducation.

Défi de la semaine

Mets-toi à la place des scientifiques qui menaient les expériences lors du projet Alpha.

Comment aurais-tu pu challenger tes croyances ?

Qu’aurais-tu pu mettre en place pour penser contre ta volonté de croire dans les pouvoirs démontrés par Shaw et Edwards ?

(Ceci n’est évidemment pas une invitation à refaire l’exercice sur un projet que tu mènes actuellement 😆)

Pour aller plus loin

Si tu veux en savoir plus sur le projet Alpha, la page wikipedia est un bon début.

Si tu veux voir le passage difficile d’Uri Geller au Carson Tonight Show, la vidéo est disponible ici.

Je te recommande également le documentaire An Honest Liar sur la vie de James Randi.

Tu peux enfin t’intéresser aux travaux de Banachek (le nom de scène pris par Steve Shaw) qui a repris le One Million Dollar Challenge de la fondation Randi.

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